Traiter les troubles de la conscience par la stimulation cérébrale profonde

Certaines atteintes comme un traumatisme crânien grave ou un accident vasculaire cérébral sévère peuvent mener à une altération profonde de la conscience du patient. Et si on pouvait la rétablir par stimulation cérébrale profonde ? C’est ce que suggèrent les résultats d’une récente étude menée par plusieurs chercheurs dont Jordy Tasserie, lauréat d’un contrat doctoral FRM en 2016, et publiée dans le journal Science Advances en mars 2022.

La conscience est un processus complexe qui coordonne l'activité de différentes régions du cerveau, particulièrement le tronc cérébral, le thalamus et le cortex. Un lien a été établi entre la perte de conscience et une forte perturbation des communications entre les différentes aires du cerveau et entre le cortex et le thalamus. D’où l’idée des chercheurs d’améliorer la communication entre ces zones via la stimulation cérébrale profonde. Cette technique consiste à implanter des électrodes au cœur du cerveau permettant de délivrer un courant électrique qui modifie le fonctionnement de groupes précis de neurones.

Les chercheurs se sont ici penchés sur l’effet de la stimulation cérébrale profonde au niveau du thalamus de primates non-humains sous anesthésie générale. 

Dans un premier temps, ils ont montré que cette stimulation permettait de restaurer le premier niveau de conscience, caractérisé par de l'éveil : la stimulation électrique induisait l'ouverture des yeux, la reprise d'une respiration spontanée, ainsi que les mouvements des membres. La coupure de la stimulation engendrait un retour à la sédation profonde de l’animal.

Les chercheurs se sont ensuite intéressés à l’effet de la stimulation sur le deuxième niveau de conscience, qui se traduit par une perception consciente de l’information. Ils ont ainsi, durant les phases de stimulation électrique, passé des sons aux animaux. Des examens par IRM fonctionnelle montraient un enrichissement de l’activité cérébrale abolie par l’anesthésie.

Cette étude montre donc la pertinence de cette approche : un pas important pour envisager de futurs essais cliniques chez les patients souffrant de troubles chroniques de la conscience.

Source : Communiqué de presse de l’Inserm du 21 mars 2022 ; Tasserie J et al. Deep brain stimulation of the thalamus restores signatures of consciousness in a nonhuman primate model. SCIENCE ADVANCES 2022 ; 8, eabl5547.